癌症是一种可怕的疾病，人们对其谈之色变，患癌除了无尽的生理、精神痛苦外，还会将整个家庭的经济拖入到无尽深渊。

在传统认知中，癌症常被视为衰老的副产品，一般认为癌症随着年龄的增加而风险加大，许多癌症的确诊高峰往往出现在人们的六七十岁。然而，令人费解的是，一旦跨过这个年龄段，许多癌症的发病率却神秘地下降。

然而，近来科学家的最新研究或许能揭示其背后的原因。

据两项针对小鼠的研究，步入耄耋之年的老年人或许能享受到一个意想不到的“福利”——患肺癌的风险显著降低。

这些研究成果以预印本的形式发布在bioRxiv上，虽然尚未经过同行评审，但它们已经揭示了与癌症风险下降密切相关的特定基因，并意外地发现了这些基因与铁代谢之间的紧密联系。

同时，新研究也揭示了衰老过程中组织结构的改变同样在影响着癌症的发生。

以肺部为例，随着年龄的增长，肺部组织会逐渐积累疤痕，细胞再生能力减弱，对无序生长的抵抗力也随之下降。Gomes解释，“从结构和功能上来看，老年时期的身体环境与年轻时截然不同。这种变化可能不利于肿瘤的生长。”

此外，新发现的与铁代谢相关的基因也可能在癌症风险的变化中扮演了重要角色。铁作为生命活动中不可或缺的元素，其代谢过程的异常往往与多种疾病相关联。

这一研究由斯坦福大学癌症生物学家Emily Shuldiner及其团队领衔，他们通过精心设计的实验，揭示了年龄与肺癌生长之间的微妙关系。

为了深入了解衰老对肿瘤生长的影响， Shuldiner团队利用了一种特殊的实验小鼠模型，这些小鼠体内携带了一种可由基因开关控制的致癌突变。研究团队分别在年轻和年老小鼠的肺部激活了这些突变基因，结果令人惊讶：年轻小鼠的肿瘤不仅数量更多，而且体积也更大。这一发现挑战了我们对年龄与癌症风险之间关系的传统认知外，还提示我们衰老过程中可能存在某种机制在抑制肿瘤的生长。

为了进一步探索这一机制，研究团队采用了CRISPR/Cas9基因编辑技术，在小鼠肿瘤中逐一评估了超过二十个具有抑制肿瘤生长功能的基因。他们发现，虽然关闭这些基因中的大多数都会加速各年龄段小鼠的肿瘤生长，但年轻小鼠的肿瘤数量更多、体积更大。这一结果暗示，在年老小鼠中可能存在一种不同的过程来抑制癌症的发展。

与此同时，另一项由纽约市纪念斯隆-凯特琳癌症中心癌症生物学家Xueqian Zhuang领导的研究团队，则发现了衰老与铁代谢之间的紧密联系。他们发现，随着衰老，小鼠和人类肺细胞中会增加一种名为NUPR1的蛋白质的生产。这种蛋白质能够影响铁代谢，使得细胞表现出铁缺乏的状态，从而限制了其快速生长的能力——而这正是癌症的一个显著特征。

为了进一步验证这一发现，Zhuang团队利用CRISPR/Cas9基因编辑技术在年老小鼠中失活了Nupr1基因。结果，这些小鼠肺部的铁水平上升，而它们患肿瘤的风险也随之增加，变得与年轻小鼠相似。这一实验结果不仅证实了NUPR1在抑制肿瘤生长中的重要作用，还为我们提供了干预这一过程的潜在靶点。

更为引人注目的是，研究人员还在人类身上发现了类似的现象。他们发现，80岁以上人群肺组织中的NUPR1含量显著高于55岁以下人群，这表明小鼠实验中发现的机制在人类身上同样存在。这一发现不仅为我们理解肺癌的发病机制提供了新的视角，也为开发新型肺癌药物提供了重要线索。  

而在小鼠模型中，肿瘤的生成则显得更为直接和迅速——通过在小鼠老年时突然激活致癌基因来实现。这种差异提醒我们，在将小鼠实验结果应用于人类癌症治疗时，必须保持谨慎和批判性思维。

斯德哥尔摩卡罗林斯卡学院的肿瘤学家兼癌症流行病学家Cecilia Radkiewicz指出，肺癌的研究成果并不能简单地推广到其他类型的癌症上，“不同部位的癌症之间存在显著的生物学差异，它们由不同的生物驱动因素所主导。”

事实上，每一种癌症都有其独特的病理机制和生物学特性，随着年龄增长而出现的发病率下降可能只是一种假象。肺癌或许仅仅是个例外。   

参考资料

Why cancer risk declines sharply in old age

https://www.nature.com/articles/d41586-024-02107-z